La deuxième expédition du programme DEEPLIFE d’Under The Pole, aux Canaries, a été un franc succès. Avec le soutien de l’Initiative Perpetual Planet de Rolex, elle a atteint des profondeurs inédites, ce qui a permis d’identifier la profondeur comme un facteur significatif dans la préservation des espèces et comme un critère essentiel dans la création d’un parc national marin à la Grande Canarie.

À seulement 100 mètres des plages de sable animées de Lanzarote se trouve une forêt animale marine foisonnante. Elle est protégée depuis près de vingt ans par l’interdiction dans la région du chalutage en eau profonde décrétée par l'Union européenne, ce qui en fait la forêt animale marine la mieux préservée qu'Under The Pole ait étudiée à ce jour.

Soutenus par Rolex depuis plus de dix ans, les cofondateurs d’Under The Pole Ghislain Bardout et Emmanuelle Périé-Bardout approfondissent les connaissances scientifiques sur les océans et contribuent à leur protection. Leur dernière série d’expéditions, DEEPLIFE, explore les forêts animales marines dans la zone mésophotique, située entre 30 et 200 mètres de profondeur.

Grâce aux données recueillies pendant leur expédition dans les îles Canaries, ils ont révélé l’abondance de vie dans ces forêts animales marines et ont pu conseiller le gouvernement de la Grande Canarie pour faire en sorte que la profondeur soit prise en compte dans leur projet d’aire marine protégée (AMP). Une étape décisive pour la protection de nos océans.

Une forêt animale marine est un écosystème composé d’animaux sessiles qui forment des structures tridimensionnelles et créent des conditions propices à la vie. Le récif corallien peu profond en est la parfaite illustration : de nombreux coraux contiennent une algue photosynthétique appelée zooxanthelle, qui offre une source de nourriture aux coraux grâce à l’énergie de la lumière. À des profondeurs plus importantes vivent surtout des organismes dont la survie ne dépend pas de la lumière, comme les éponges, les mollusques bivalves, les octocoralliaires ou encore les coraux noirs. Tout comme les récifs coralliens peu profonds, les forêts animales marines de la zone mésophotique offrent un habitat à des milliers d’espèces et, selon les mots de Ghislain Bardout, « abritent une biodiversité foisonnante ».

La mission d’Under The Pole à Lanzarote ne consistait pas seulement à comprendre et à étudier cette forêt animale marine préservée, mais également à en faire un point de référence à comparer avec les prochains sites qu’ils exploreront. Une approche tournée vers l’avenir à laquelle Rolex est sensible pour le choix de ses partenaires dans le cadre de l’Initiative Perpetual Planet. Les membres de l’équipe ont utilisé comme outil de représentation de l’espace des transects pour photographier le plancher océanique et ont prélevé des coraux noirs, de l’eau et des sédiments pour cartographier l’écosystème de manière exhaustive. Cette compréhension fine d’une forêt animale marine saine servira de référence pour aider les chercheurs à cerner les problèmes rencontrés dans d’autres forêts.

« POUR SIMPLIFIER, NOUS ESSAYONS DE RÉPONDRE À LA QUESTION SUIVANTE : COMBIEN D'ARBRES FAUT-IL POUR CONSTITUER UNE FORÊT AUTONOME ? DEEPLIFE A POUR OBJECTIF DE FAIRE FIGURER LES FORÊTS ANIMALES MARINES DANS LES MANUELS D’ÉCOLOGIE EN TANT QUE CONCEPT CLAIR, RECONNU ET NORMALISÉ. »
Lorenzo Bramanti, codirecteur scientifique de DEEPLIFE

Ils prélèvent des échantillons dans la forêt animale marine, mais aussi en-dehors, pour comprendre les différences climatiques entre les deux environnements. C’est en montrant la biodiversité de ces forêts et la façon dont ces dernières favorisent la vie qu’Under The Pole peut proposer des mesures de protection de ces habitats.

EXPLORER POUR LA PLANÈTE
Ces habitats en eau profonde sont restés mystérieux jusqu’à présent en raison des risques et des enjeux liés à la plongée à de telles profondeurs. Les membres d’Under The Pole font partie des quelques personnes aptes à plonger dans ces conditions en utilisant des « recycleurs ». Cet équipement respiratoire à la pointe de la technologie recycle le gaz expiré par les plongeurs et leur permet de plonger plus profondément et plus longtemps qu'on ne le pensait possible auparavant.

Forte de son expérience et de ses compétences, l’équipe d’Under The Pole a identifié la première forêt animale marine en Arctique, une découverte importante survenue lors de la première étape des expéditions DEEPLIFE au Svalbard. Grâce au programme DEEPLIFE, l'équipe ne cesse d’en apprendre sur ces écosystèmes en eau profonde qui « se trouvent potentiellement sur toutes les côtes de la planète », selon Emmanuelle Périé-Bardout.

Les efforts déployés par Under The Pole pour en savoir plus sur cet incroyable environnement sous-marin s'inscrivent dans la mission de l’Initiative Perpetual Planet qui consiste à soutenir l'exploration pour le bien de la planète. Au cours de leurs plongées audacieuses et difficiles aux îles Canaries, les scientifiques ont également identifié de nouveaux types d’amphipodes, des crustacés apparentés à des crevettes enfouis dans les frondes des coraux. Cette découverte illustre l’importance de « rendre visible l’invisible » pour alerter sur le besoin urgent d’une protection de ces écosystèmes vulnérables.

« ROLEX NOUS SOUTIENT DEPUIS 2010 ET JE CONSTATE QUE L’ENGAGEMENT DE LA MARQUE EN FAVEUR DE LA PLANÈTE NE SE LIMITE PAS À UNE MISSION MAIS S’INSCRIT DANS LE LONG TERME. ROLEX ACCOMPAGNE UNDER THE POLE DEPUIS DES ANNÉES ET NOUS AVONS ÉVOLUÉ ENSEMBLE. »
Emmanuelle Périé-Bardout, cofondatrice d’Under The Pole

REPOUSSER LES LIMITES
Pendant le deuxième mois de la mission, l’équipe a mis à profit ce qu’elle avait appris à Lanzarote pour explorer le reste de l’archipel et a obtenu des résultats prometteurs. Elle a découvert du corail fouet ancré sur de minuscules coquillages alors que l’on pensait qu’il se développait sur les rochers. Elle a par la suite réalisé sa plongée la plus profonde au large des côtes d’El Hierro, à 200 mètres de profondeur.

Under The Pole a sillonné les îles à la recherche d'autres forêts marines et a étudié la connectivité génétique entre les forêts afin de cartographier l'origine des populations et de déterminer leur plus grande variabilité. Cela permettra d’identifier les zones à préserver en priorité et de fournir des informations supplémentaires indispensables au gouvernement pour la création de leur nouvelle aire marine protégée.

Avec le soutien de l’Initiative Perpetual Planet, les expéditions DEEPLIFE d’Under The Pole démontrent non seulement l’importance de protéger les profondeurs de nos océans, mais elles donnent aussi les clés sur la manière d’y parvenir, en sensibilisant notamment sur les forêts animales marines.

« C’EST ENTHOUSIASMANT, PROMETTEUR ET SOURCE D’INSPIRATION. NOUS NE SAVONS PAS CE QUI NOUS ATTEND MAIS NOUS SOUHAITONS PARTIR À LA DÉCOUVERTE DES PROFONDEURS. »
Ghislain Bardout, cofondateur d’Under The Pole

À PROPOS DE L’INITIATIVE PERPETUAL PLANET
Depuis près d’un siècle, Rolex soutient des pionniers qui défient les éléments pour se rendre dans les lieux les plus inhospitaliers sur Terre. Au fil du temps, les liens entre la marque et l’exploration ont évolué, la volonté de découverte s’étant enrichie d’un engagement à long terme envers des personnes et des organisations qui cherchent à comprendre les défis environnementaux actuels et proposent des solutions pour y faire face.

En 2019, cet engagement a été renforcé par l’Initiative Perpetual Planet. Dans un premier temps, l’initiative s’est consacrée à des personnes qui agissent pour un monde meilleur dans le cadre du Programme Rolex à l’esprit d’entreprise ; à une protection accrue des océans par l’intermédiaire d’un partenariat solide avec l’organisation Mission Blue ; et à une meilleure compréhension du changement climatique grâce à des liens de longue date avec la National Geographic Society.

Les partenariats formés dans le cadre de l’Initiative Perpetual Planet sont de plus en plus nombreux. Rolex soutient les photographes Cristina Mittermeier et Paul Nicklen dans leurs travaux pour la protection de l’environnement ; Rewilding Argentina et Rewilding Chile, deux fondations qui protègent les espaces naturels d’Amérique du Sud, affiliées à l’organisation Tompkins Conservation ; l’association Coral Gardeners, qui reconstitue des récifs de coraux résistants ; le biologiste Steve Boyes, qui explore les principaux bassins fluviaux du continent africain pour sa série d’expéditions Great Spine of Africa ; les expéditions Under The Pole, qui repoussent les limites de l’exploration sous-marine ; l’expédition B.I.G., qui partira pour le pôle Nord en 2023 afin de recueillir des données sur les menaces qui pèsent sur l’Arctique ; et la Monaco Blue Initiative, qui réunit des spécialistes de la protection des océans.