L’entrepreneuse Beth Koigi, Lauréate des Prix Rolex à l’esprit d’entreprise 2023, a grandi à Limuru, au Kenya, entourée d’une végétation luxuriante. Grâce à la proximité du marais Manguo Swamp et des collines pluvieuses, l’eau propre était omniprésente. Alors, lorsqu'elle est entrée à l'université dans la région aride du comté de Tharaka, Beth Koigi a été déconcertée. « Venir d’un endroit où l’on boit à volonté et où l’on utilise l’eau à sa guise pour arriver dans une région où même les rivières sont asséchées a été un vrai choc », explique-t-elle. Là-bas, l'eau du robinet était pompée directement d'une rivière ou d'un puits et contenait de la terre et d'autres débris. Elle a donc décidé de concevoir un système de filtration simple et abordable qui élimine les particules et les bactéries. En constatant le succès de cet appareil dans son entourage, elle a commencé à le commercialiser.

Mais en voyageant à travers le pays avec son système de filtration, Beth Koigi a découvert un problème plus vaste. De nombreux habitants n’avaient pas du tout accès à l’eau, ne serait-ce que de l’eau qui pourrait être filtrée. Selon les estimations, 50 % de la population manque d’eau potable propre au Kenya. En ville, les rationnements sont réguliers, et dans les zones rurales, les femmes et les enfants doivent souvent marcher sur de longues distances pour en trouver. Sans ressources hydriques sécurisées, les populations sont exposées aux maladies mortelles telles que le choléra, la diarrhée et la typhoïde.

Beth Koigi avait conscience qu’il fallait aller plus loin. En 2017, elle a cofondé, avec la spécialiste de l’environnement canadienne Anastasia Kaschenko et l’économiste Clare Sewell basée à Oxford, une entreprise sociale qui installe des dispositifs alimentés par énergie solaire qui extraient la vapeur d’eau de l’air et la rendent potable. Majik Water exploite actuellement 20 grandes et 10 petites unités qui produisent plus de 200 000 litres d'eau par mois.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, l’atmosphère peut fournir de l’eau douce. En effet, elle contiendrait six fois plus d’eau que toutes les rivières de la planète réunies. Les générateurs d’eau atmosphérique de Beth Koigi exploitent cette ressource. Ces dispositifs aspirent l'air et le font circuler sur une surface très froide. La condensation forme des gouttes d’eau à la surface, comme sur un verre de limonade fraîche en pleine chaleur. Elles sont récupérées et stockées. Lorsque l’on souhaite se servir un verre d’eau, l’eau passe par un système de filtration. « Lorsque vous récupérez de l’eau dans l’atmosphère, explique Beth Koigi, c’est de l’eau sans aucun additif, exactement comme de l’eau distillée. » Pour rendre l’eau potable, des minéraux bons pour la santé, comme le calcium et le magnésium, sont ajoutés. Bien que la technologie fonctionne mieux dans des milieux plus humides, Majik Water déploie ses appareils dans des régions arides et semi-arides, là où les besoins sont les plus criants. « Il y a toujours un peu d’humidité dans l’air », souligne Beth Koigi. Même avec 30 % d’humidité, les générateurs peuvent récolter assez d’eau pour permettre aux populations de se désaltérer.

Le prochain projet de Beth Koigi est d’installer des « kiosques à eau » au cœur de l’un des plus grands camps de réfugiés en Afrique, le camp de Kakuma et la colonie de Kalobeyei, dans la région extrêmement aride du Turkana, au Kenya. Grâce au soutien des Prix Rolex à l’esprit d'entreprise, Majik Water a déjà installé le premier kiosque à eau dans le camp en disposant un générateur dans une boutique pour que les clients puissent acheter de l’eau à un prix raisonnable tout en faisant leurs courses quotidiennes. Le système couvre ses propres frais de fonctionnement, « et rétribue également le commerçant », explique Beth Koigi. L’équipe a non seulement noué un partenariat avec un détaillant sur place et des fournisseurs d’énergie solaire dans la région, mais aussi formé deux électriciens à la maintenance du générateur.

En tant que Lauréate des Prix Rolex à l’esprit d’entreprise 2023, Beth Koigi va être accompagnée par l’Initiative Perpetual Planet de Rolex pour développer Majik Water à Kakuma et Kalobeye. Après ce premier kiosque à eau, Majik Water prévoit d’installer dix générateurs alimentés en énergie solaire, chacun pouvant produire 500 litres d’eau par jour.

Car en fin de compte, Beth Koigi souhaite aider les communautés à devenir autonomes et résilientes face au changement climatique. Elle est consciente qu’il est temps de développer et d’améliorer sa technologie, après avoir vu le marais de Manguo Swamp de sa ville natale, pourtant si fertile, complètement asséché lors d’une récente période sans pluie. Créer un avenir auquel il est possible de s’adapter est un élément clé de la mission de Beth Koigi, et il n'y a pas de ressource plus nécessaire que l'eau propre pour atteindre cet objectif.

À PROPOS DE L’INITIATIVE PERPETUAL PLANET

Depuis près d'un siècle, Rolex soutient des pionniers qui défient les éléments pour se rendre dans les lieux les plus inhospitaliers sur Terre. Au fil du temps, les liens entre la marque et l’exploration ont évolué, la volonté de découverte s’étant enrichie d’un engagement à long terme envers des personnes et des organisations qui cherchent à comprendre les défis environnementaux actuels et proposent des solutions pour y faire face.

En 2019, cet engagement a été renforcé par l’Initiative Perpetual Planet, qui comprend les Prix Rolex à l’esprit d'entreprise et plus de trente partenaires, dont Mission Blue et la National Geographic Society, avec lesquels Rolex partage des liens de longue date, ou de jeunes organisations telles que Coral Gardeners.

Les Prix Rolex à l’esprit d’entreprise, l’un des piliers de l’Initiative Perpetual Planet, compte parmi ses Lauréats Grégoire Courtine, qui développe une technologie novatrice pour traiter les lésions de la moelle épinière, et Hindou Oumarou Ibrahim, dont la collaboration avec des communautés locales permet de cartographier les ressources naturelles pour prévenir les conflits dans le Sahel.

Rolex est en outre partenaire d’organisations et d’initiatives telles que The Rolex Explorers Club Grants et Our World-Underwater Scholarship Society, qui, par l’octroi de bourses, favorisent l’émergence de nouvelles générations d’explorateurs, de scientifiques et de biologistes de la conservation.