Depuis des milliers d’années, le chameau sauvage de Tartarie vit dans les plaines arides du désert de Gobi, en Mongolie et en Chine. Peu de mammifères sont capables de survivre dans cet environnement hostile où les températures atteignent les 40 °C en été et les –30 °C en hiver. 

Pourtant cette espèce hors du commun y survit,même si les scientifiques estiment qu’il ne reste guère plus de 1000 chameaux aujourd’hui. Ils sont considérés en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Leur salut pourrait dépendre d’une aide inattendue : la technologie spatiale.

Liu Shaochuang, l’un des cinq Lauréats des Prix Rolex à l’esprit d’entreprise 2023, est spécialiste de la télédétection à l’Académie chinoise des sciences. Il s’est rendu dans le désert de Gobi en 2011, car l’environnement sec et rocailleux était totalement adapté pour tester le rover lunaire Chang’e 3. C’est à cette occasion qu’il a eu la chance d’observer cet animal discret qu’est le chameau sauvage. Les habitants de la région et les scientifiques de la conservation lui ont alors expliqué la situation critique du chameau sauvage, dont la population diminuait drastiquement en raison du changement climatique, de la perte de son habitat, des prédateurs, de la chasse, des maladies, de la domestication et des croisements entre espèces faits par les humains.

Les scientifiques éprouvaient des difficultés à suivre les chameaux car leur population est disséminée sur 200 000 km² de terres sauvages et inhospitalières. Dans l’impossibilité de les surveiller efficacement, ils ne pouvaient donc compter que sur l’étude des traces de sabots et des excréments des animaux.

Liu Shaochuang a alors compris que son expertise dans le domaine de la télédétection – l’utilisation des satellites pour observer la surface de la terre – pouvait être utile.

La première étape était d’équiper les chameaux de colliers satellites, ce que le scientifique a fait le 6 mai 2012. « Nous avons erré dans le désert pendant deux ou trois jours, raconte-t-il. Attacher le premier collier satellite sur un chameau a été un moment émouvant. »

Depuis, Liu Shaochuang et ses collaborateurs ont réussi à équiper plus de dix chameaux sauvages de colliers, qui transmettent leur position quotidiennement. Une fois les zones privilégiées par les chameaux identifiées, l’équipe de Liu Shaochuang a étudié l’environnement des troupeaux grâce à la technologie de télédétection qu’il avait utilisée pour cartographier les cours supérieurs de certains des principaux fleuves du monde. C’est cette approche innovante de la conservation qui a valu à Liu Shaochuang son Prix Rolex. Il peut analyser l’important volume de données sur les mouvements des troupeaux, les conséquences écologiques du changement climatique et d’autres menaces potentielles depuis son bureau à Pékin.

Liu Shaochuang retourne quand même régulièrement dans le désert de Gobi pour poursuivre sa mission. L’environnement est hostile, mais les conditions n’effraient pas un homme qui, en avril 2002, est devenu le premier Chinois à atteindre le pôle Nord à pied et en solitaire. « On est évidemment confronté à des imprévus, dans un environnement aussi rude que le désert de Gobi, mais rien n’est insurmontable. »

Les données collectées ont permis à Liu Shaochuang de mieux comprendre les menaces auxquelles les chameaux sont confrontés. Il a par exemple réussi à quantifier la perte considérable de leur habitat en raison du changement climatique et de l’activité humaine. Cela rend les chameaux encore plus vulnérables à la prédation par les loups, et la diminution du nombre de points d’eau augmente le risque épidémique au sein de la population de chameaux.

Comprendre ces menaces est la première étape pour y faire face. « Identifier où vont les chameaux sauvages de Tartarie, les lieux où ils s’abreuvent et les menaces auxquelles ils sont confrontés nous aide à mieux nous organiser pour protéger leurs sources d’eau et définir leur zone de protection », explique Liu Schaochuang. Les données collectées par le scientifique seront essentielles pour plaider pour la création de deux grandes nouvelles zones de conservation pour le chameau sauvage : le China Wild Camel National Park et la China-Mongolia Cross-border Wild Camel Nature Reserve.

Liu Shaochuang a pour objectif d’approfondir ses recherches et, grâce au soutien de l’Initiative Perpetual Planet de Rolex, il pourra équiper davantage de chameaux de colliers satellites, collecter plus d’échantillons biologiques et investir dans des appareils pour suivre la santé des chameaux. Le fonctionnement des 40 satellites sera ainsi également garanti pendant un an.

Selon Liu Shaochuang, son Prix Rolex à l’esprit d’entreprise sera aussi crucial pour sensibiliser le public à sa cause : « Je souhaite que ce Prix encourage davantage de personnes à s’engager dans la protection des chameaux sauvages. Non seulement il légitime la valeur du travail que nous avons accompli jusque là et le projet en lui‑même, mais, et c’est sans doute le plus important, il attire l’attention du public sur cette problématique. »

Les actions menées par Liu Shaochuang en faveur du chameau sauvage ne sont qu’un début. Il espère que les stratégies développées avec son équipe pourront être utilisées pour protéger d’autres espèces en danger : « Notre rêve est d’appliquer notre modèle à la protection d’autres espèces, comme les léopards des neiges et les tigres de Sibérie. Si nous ne les protégeons pas, elles seront exposées aux mêmes risques que les chameaux sauvages de Tartarie. »

À PROPOS DE L’INITIATIVE PERPETUAL PLANET

Depuis près d'un siècle, Rolex soutient des pionniers qui défient les éléments pour se rendre dans les lieux les plus inhospitaliers sur Terre. Au fil du temps, les liens entre la marque et l’exploration ont évolué, la volonté de découverte s’étant enrichie d’un engagement à long terme envers des personnes et des organisations qui cherchent à comprendre les défis environnementaux actuels et proposent des solutions pour y faire face.

En 2019, cet engagement a été renforcé par l’Initiative Perpetual Planet, qui comprend les Prix Rolex à l’esprit d'entreprise et plus de trente partenaires, dont Mission Blue et la National Geographic Society, avec lesquels Rolex partage des liens de longue date, ou de jeunes organisations telles que Coral Gardeners.

Les Prix Rolex à l’esprit d’entreprise, l’un des piliers de l’Initiative Perpetual Planet, compte parmi ses Lauréats Grégoire Courtine, qui développe une technologie novatrice pour traiter les lésions de la moelle épinière, et Hindou Oumarou Ibrahim, dont la collaboration avec des communautés locales permet de cartographier les ressources naturelles pour prévenir les conflits dans le Sahel.

Rolex est en outre partenaire d’organisations et d’initiatives telles que The Rolex Explorers Club Grants et Our World-Underwater Scholarship Society, qui, par l’octroi de bourses, favorisent l’émergence de nouvelles générations d’explorateurs, de scientifiques et de biologistes de la conservation.